En muchos libros y webs se encuentra narrado de forma anecdótica como Stallman decide abandonar su empresa cuando, al intentar reparar un software que no funcionaba, la empresa propietaria se niega a facilitar el código fuente. Típica actitud de la empresa propietaria, pero las cosas están cambiando en el mundo hermético de los informáticos en un plazo muy breve los ordenadores para los que ha estado creando un sistema operativo, van a ser sustituidas por otras que ya vienen con su propio sistema operativo. También algunos compañeros suyos deciden pasarse al sector del software propietario, fundando sus propias empresas o trabajando para otras ya creadas. Es entonces cuando decide crear un sistema operativo llamado GNU.
Crea la Free Software Fundaton con la pretensión de que el sistema sea libre, es decir, que se pueda modificar, compartir y distribuir libremente, permitiendo que las modificaciones realizadas sobre el software sigan siendo libres. Para ello se basa en las denominadas cuatro libertades:
- Libertad 0 - Libertad de uso, poder usar el programa para cualquier propósito.
- Libertad 1 - Libertad de estudiar y modificar el programa adaptándolo a tus necesidades.
- Libertad 2 - Libertad de distribuir copias.
- Libertad 3 - Libertad de realizar mejoras y hacerlas públicas.
Tarda más de diez años sin que el proyecto GNU consiga un núcleo estable. La llegada de Internet modificará hábitos de trabajo y formas de comunicación desde el momento de su implantación.
De la unión de GNU con el núcleo de Linux surgirá un sistema operativo que ya puede ser competitivo con otros sistemas y que está licenciado GPI. En 1998 Eric Raymond, Bruce Perens y Tim O'Reilly crean la Open Source Iniciative, que denomina fuente abierta lo que Stallman llama software libre. Raymond, en La catedral y el bazar, analiza las diferentes formas de desarrollar software, unas más controladas, con un planificación estricta y centralizada.
El momento en el que las diferentes distribuciones y programas de software libre han de licenciase para evitar que sean usados por terceros de forma fraudulenta, utilizando un programa, modificándolo y licenciándolo con copyright.
Surgen diferentes tipos de licencias que restringen de diferentes formas las libertades del software pero con el cometido principal de protegerlo, no permitiendo que pase a manos privadas y a otro tipo de licencia privativa.
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